Cinquante des 303 élèves enlevés dans une école catholique de l'État du Niger, dans le centre du Nigeria, se sont échappés de leurs ravisseurs et sont retournés auprès de leurs familles, a indiqué l'administration de l'établissement. Le pape Léon XIV a appelé à la libération immédiate de ceux qui restent en otage.
Détails des évasions
Les élèves, âgés de 10 à 18 ans, se sont échappés individuellement entre vendredi et samedi, a déclaré l'évêque Bulus Dawa Yohanna, président de l'Association chrétienne du Nigeria dans l'État du Niger et propriétaire de l'école.
Au total, 253 élèves et 12 enseignants sont toujours entre les mains des ravisseurs. L'information a pu être confirmée après des contacts avec les parents et des visites auprès de certaines familles.
Autres enlèvements
Par ailleurs, 38 fidèles enlevés lors d'une attaque meurtrière contre une église dans l'État voisin de Kwara ont été libérés, a annoncé le gouverneur de l'État, Abdulrahman Abdulrazak.
Des hommes armés ont attaqué l'église Christ Apostolic dans la ville d'Eruku, dans l'État de Kwara, mardi, tuant deux personnes et prenant d'autres en otage. Le président nigérian Bola Tinubu a attribué la libération des fidèles aux « efforts des forces de sécurité », sans fournir de détails.
Attaque contre l'école
Les élèves de l'État du Niger et leurs enseignants ont été pris en otage par des hommes armés qui ont attaqué l'école Sainte-Marie — un établissement catholique de la communauté isolée de Papiri dans l'État du Niger — vendredi.
Aucun groupe n'a revendiqué l'enlèvement. Les autorités nigérianes n'ont pas fourni d'informations sur d'éventuelles opérations de sauvetage. On ignore où les enfants ont été détenus et comment ils ont réussi à rentrer chez eux.
L'école est située près de la route principale reliant Yelwa à Mokwa, dans une région où des bandes armées opèrent souvent depuis de vastes forêts reliant différents États et foyers de conflits.
Appel du pape
Le pape Léon XIV a appelé à la libération immédiate des élèves et du personnel. À la fin de la messe sur la place Saint‑Pierre dimanche, il a déclaré être « profondément attristé » par l'incident.
"Je ressens une grande douleur, en particulier pour les nombreux garçons et filles qui ont été enlevés et pour leurs familles inquiètes. J'adresse un appel sincère à la libération immédiate des otages et j'exhorte les autorités compétentes à prendre des décisions appropriées et en temps utile"
– a déclaré le pontife.
Contexte des enlèvements
Les enlèvements d'élèves sont devenus le symbole du danger dans le pays le plus peuplé d'Afrique. Des bandes armées considèrent souvent les écoles comme des cibles « stratégiques » pour attirer l'attention. Au moins 1 500 élèves ont été enlevés au Nigeria depuis le célèbre rapt des lycéennes de Chibok il y a plus de dix ans. Beaucoup d'enfants n'ont été libérés qu'après le paiement de rançons.
L'attaque dans l'État du Niger est survenue quatre jours après l'enlèvement de 25 élèves dans des circonstances similaires dans la ville voisine de Maga, dans l'État de Kebbi, située à quelque 170 kilomètres.
Les deux États se trouvent dans le nord du Nigeria, où des dizaines de bandes armées utilisent l'enlèvement contre rançon comme moyen de dominer des communautés isolées, avec une présence minimale du gouvernement et des forces de sécurité.
Réaction des autorités
L'État du Niger a ordonné la fermeture d'urgence de toutes les écoles après l'attaque de vendredi. Le gouvernement nigérian a également fermé certains collèges fédéraux situés dans des points chauds du conflit à travers la région.
Le président Tinubu a déclaré que son gouvernement ne reculerait pas tant que chaque otage n'aura pas été libéré.
