Dans une famille de l'Ohio ou de l'Arizona, le problème semble simple : la facture d'électricité a augmenté, et à côté de la maison est apparu un immense hangar gris sans fenêtres qui bourdonne 24 heures sur 24. Personne n'a demandé la permission. À Washington, ce même problème est perçu différemment — comme une question capable de déterminer qui contrôlera le Sénat après novembre.
Pourquoi maintenant
La construction de centres de données pour l'intelligence artificielle s'est accélérée sous la vague des investissements de milliards de dollars des grandes entreprises technologiques, mais c'est précisément maintenant, quelques mois avant les élections de mi-mandat, que le mécontentement a atteint une masse critique. Un sondage d'août de l'Université de Pennsylvanie a montré que 61 % des Américains s'opposent à la construction de nouveaux centres de données à proximité de leur domicile — c'est 12 points de pourcentage de plus que le sondage de février-mars, avec un mécontentement partagé par 69 % des démocrates, 54 % des républicains et 53 % des électeurs indépendants.
Ce n'est plus une ligne de parti — c'est un cas rare où les électeurs des deux camps se sont unis dans une même irritation. Une analyse de CNN sur la publicité électorale a montré que les candidats de tout le spectre politique utilisent la résistance croissante à l'intelligence artificielle et à l'infrastructure nécessaire pour l'alimenter : cette année, plus de 31 millions de dollars ont été dépensés en publicités politiques mentionnant les centres de données, dont plus de 99 % de ces fonds ont été destinés à des spots contre les projets d'infrastructure d'IA.
Les républicains eux-mêmes reconnaissent l'ampleur du problème. Le Comité national républicain du Sénat (NRSC) a averti que les centres de données sont devenus une « question cachée » de tout le cycle des élections de mi-mandat, selon un mémorandum obtenu par CNBC.
Qui en bénéficie
Les plus grands gagnants actuellement sont les démocrates, qui exploitent la division chez leurs adversaires. Une analyse des données publicitaires de la société AdImpact, menée par NPR, a montré que depuis janvier, les campagnes et les groupes externes ont dépensé plus de 45 millions de dollars en publicités mentionnant les centres de données dans les courses électorales de gouverneur, Chambre des représentants et Sénat de cette année.
Il ne s'agit pas d'une discussion technologique abstraite, mais de factures de services publics — c'est précisément cet argument qui résonne le plus avec les électeurs.
La situation en Ohio est révélatrice : les partisans du candidat démocrate Sherrod Brown ont dépensé des millions pour dépeindre son adversaire, le sénateur républicain John Husted, comme « le visage des centres de données », l'accusant d'avoir accordé aux entreprises des allégements fiscaux dépassant 2,5 milliards de dollars, ce qui a entraîné une augmentation de milliers de dollars des factures d'électricité.
Mais le bénéfice n'est pas qu'aux démocrates. Au sein même du Parti républicain, certains politiciens sauvent leurs propres campagnes en se démarquant du président. L'exemple le plus frappant est le Texas, où le gouverneur Abbott, qui a auparavant aidé à transformer l'État en leader national avec 537 centres de données (deuxième place après la Virginie), plaide maintenant pour suspendre la construction de nouveaux projets jusqu'à ce qu'un audit soit mené sur leur consommation d'électricité et d'eau, déclarant : « Les Texans doivent être en priorité ».
Abbott explique ce revirement non pas par l'idéologie, mais par la culpabilité de l'industrie elle-même. Selon lui, les développeurs de centres de données d'IA ont largement provoqué eux-mêmes l'opposition en ne travaillant pas avec les communautés locales avant le lancement des projets — de nombreux projets sont apparus sans débat public, provoquant des préoccupations quant à la consommation d'énergie, d'eau et l'impact sur les quartiers voisins : « Ils se sont eux-mêmes creusé un trou, c'est pourquoi ils ont obtenu la résistance bien méritée ».
Réaction des adversaires et conflits au sein du parti
Trump ne change pas sa rhétorique malgré les avertissements de ses propres stratèges. Mais même son vice-président formule sa position plus prudemment que le président. Estimant que presque toute la résistance aux centres de données surgit là où leur construction signifie des tarifs d'électricité plus élevés pour les populations locales, Vance défend la position de Trump sur l'importance des centres de données pour l'économie, tout en ajoutant : si un centre de données est construit, il doit renvoyer de l'énergie au réseau, pas l'en retirer — et c'est précisément quand les factures d'électricité augmentent trop qu'émerge un vrai problème.
Les démocrates, pendant ce temps, exploitent ouvertement la division publique au sein du GOP. Alors que les républicains et le président divergent sur les messages concernant les centres de données, les démocrates tirent parti du scepticisme croissant des électeurs et de la division publique au sein du GOP.
Il est révélateur que l'administration tente de compenser les pertes de réputation par des promesses qui ne sont pour l'instant pas étayées par des détails. Trump a invité les entreprises technologiques à la Maison-Blanche pour qu'elles s'engagent à développer leur propre production d'électricité, tentant d'atténuer la tension autour du coût de l'électricité pour les centres de données, déclarant : « Ils ont besoin d'aide en relations publiques, car les gens pensent que si un centre de données arrive, les prix de l'électricité augmenteront. Cela n'arrivera pas ».
Cependant, même parmi les partisans de Trump, il y a ceux qui ne le croient pas : un sondage Economist/YouGov mené les 21-24 août a montré que 47 % des électeurs de Trump en 2024 s'opposent à la construction d'un nouveau centre de données dans leur communauté, tandis que seuls 35 % soutiennent un tel projet.
Dans ce contexte, l'ampleur du projet d'infrastructure Stargate — plus de 400 milliards de dollars d'investissements d'OpenAI, Oracle et SoftBank et 25 000 nouveaux emplois — semble convaincante sur le papier, mais ne compense pas l'irritation concrète d'un électeur concret qui voit chaque mois un nouveau chiffre sur sa facture d'électricité.
Ce que cela signifie pour novembre
Trois États où Trump a remporté la victoire en 2024 — l'Ohio, le Texas et le Michigan — sont maintenant considérés comme compétitifs précisément à cause de cette question, et leurs résultats affecteront le contrôle du Sénat. Si les républicains suivent massivement la voie d'Abbott et Paxton et commencent à prendre publiquement ses distances avec la ligne présidentielle sur les centres de données, le parti risque de perdre non seulement des votes, mais aussi le contrôle de son propre message trois mois avant les élections. La question qui reste ouverte : la Maison-Blanche parviendra-t-elle à proposer quelque chose de plus concret que la promesse de « ne pas s'inquiéter », avant que les électeurs de l'Ohio et du Michigan ne votent avec leur portefeuille.
