Chaque jour, l'usine de Scunthorpe subissait des pertes de £700 000. Jingye chinoise, qui avait acheté British Steel à la faillite en 2020 pour, selon les sources du secteur, entre £50 et £60 millions, a finalement refusé de commander des boulettes de minerai de fer — la matière première sans laquelle les hauts-fourneaux s'arrêtent définitivement. C'est cette décision en avril 2025 qui a forcé le gouvernement de Keir Starmer à convoquer un parlement d'urgence le samedi de Pâques.
Une loi en un jour
Le 12 avril 2025, le parlement a adopté la Steel Industry (Special Measures) Act 2025 — du dépôt à la signature royale en une seule journée. La loi a donné au ministre du commerce le droit de gérer directement les aciéries menacées de fermeture. Le gouvernement a immédiatement pris le contrôle des opérations de British Steel : l'approvisionnement en matières premières, le paiement des salaires, l'entretien des deux derniers hauts-fourneaux du pays.
Les hauts-fourneaux — contrairement aux fours à arc électrique qui font fondre la ferraille — produisent de l'« acier primaire » à partir du minerai de fer. Les arrêter sans conséquences irréversibles est extrêmement difficile. Si Scunthorpe s'était arrêtée, la Grande-Bretagne serait devenue le seul pays du G7 sans production propre d'acier primaire.
« L'acier est une capacité souveraine limite. Les nations fortes dans ce monde doivent produire de l'acier ».
Le Premier ministre Keir Starmer, mai 2026
Une facture qui s'alourdit
Selon le Bureau national de l'audit (NAO), jusqu'à la fin janvier 2026, le soutien à British Steel avait coûté £377 millions aux contribuables. Encore £15 millions ont été consacrés aux dépenses connexes. En mars 2026, le montant total du fonds de roulement investi par le gouvernement avait atteint £419 millions — et pourrait dépasser £1,5 milliard d'ici 2028, selon les estimations, si la situation ne change pas.
Parallèlement, des négociations se poursuivaient pour une vente commerciale. Le gouvernement proposait à Jingye environ £100 millions — le côté chinois réclamait plus de £1 milliard. Un accord n'a pas pu être conclu. Le 11 mai 2026, Starmer a annoncé une législation qui donnerait au gouvernement la possibilité d'une nationalisation complète — à condition de réussir un test d'intérêt public.
Ce qu'en dit l'économiste
David Bailey, professeur de stratégie industrielle à la Business School de l'Université de Birmingham, avec Paul Forrest, avertit : l'intervention d'urgence a résolu la crise immédiate, mais non le problème fondamental. Selon leur analyse pour UK in a Changing Europe, le gouvernement devrait envisager un modèle de « conservatorship » — une gestion d'État temporaire avec une stratégie claire de transformation vers la production à four électrique — plutôt qu'une nationalisation pure et simple sans plan de sortie.
« La nationalisation n'est pas un objectif final. Cela doit être le début d'un plan à long terme clair et crédible ».
Keir Starmer, mai 2026
L'association sectorielle UK Steel a soutenu cette décision, notant que si le four à arc électrique de Tata Steel à Port Talbot fonctionne parallèlement à Scunthorpe, la demande de ferraille dans le pays pourrait atteindre 7 millions de tonnes par an — ce qui ouvrirait un nouveau marché pour les recycleurs.
3 500 emplois et une question sans réponse
L'usine de Scunthorpe emploie directement 3 500 personnes ; des dizaines de milliers d'autres dans les chaînes d'approvisionnement connexes. Une fermeture en 2025 aurait menacé la perte de 2 000 à 2 700 emplois sur le seul site principal.
La transition vers les fours à arc électrique, si elle se fait, signifierait un nombre de travailleurs considérablement inférieur — cette technologie est plus automatisée. Le gouvernement a-t-il expliqué à Scunthorpe combien d'emplois seraient préservés après la « transformation » ? Pas encore.
Si le parlement adopte la nouvelle loi et que le test d'intérêt public est réussi, British Steel deviendra propriété d'État pour la première fois depuis 1988. Mais la vraie question n'est pas le fait de la nationalisation en lui-même, mais plutôt l'émergence d'un plan concret de transition vers une production verte — avec des délais, un financement et des garanties d'emploi. Sans cela, les £419 millions ne seront que l'acompte d'une facture bien plus importante.
