En juillet 2025, l'usine de Rapidus à Chitose (Hokkaidō) a fabriqué les premières plaques de test selon la technologie 2 nm. La production en série n'existe pas encore — elle est prévue pour 2027. Mais le gouvernement japonais a déjà investi l'équivalent de 16,3 milliards de dollars dans le projet et n'a pas l'intention de s'arrêter.
Ce que le Japon achète avec cet argent
Rapidus n'est pas une startup ordinaire. Elle a été fondée en 2022 par huit sociétés : Toyota, SoftBank, Sony, NEC, Kioxia, Mitsubishi UFJ Bank et d'autres, avec un capital initial de ¥7,3 milliards. L'État est entré en tant qu'investisseur principal — et s'est réservé le droit de convertir les actions sans droit de vote en actions ordinaires, obtenant effectivement un mécanisme de contrôle forcé sur la société si quelque chose se passe mal.
« Depuis le début de l'année, la demande des clients pour les puces avancées a fortement augmenté »
— PDG de Rapidus Atsuyoshi Koike, février 2026
Les nouvelles subventions de ¥631,5 milliards (4 milliards de dollars) sont destinées spécifiquement à Fujitsu — le premier client confirmé. Fujitsu envisage en même temps un investissement allant jusqu'à ¥20 milliards dans Rapidus elle-même. En d'autres termes, le Japon finance une société qui fabrique des puces pour un client qui est lui-même son actionnaire.
L'écart technologique à combler
Aujourd'hui, les capacités les plus modernes du Japon lui-même sont de 40 nm. TSMC produit déjà 2 nm à l'échelle industrielle et développe 1,6–1,4 nm. Rapidus utilise l'équipement High-NA EUV d'ASML et le soutien technique d'IBM — environ 10 ingénieurs de la société travaillent en permanence à l'usine de Chitose. Après 2 nm, l'objectif est 1,4 nm, puis 1 nm. Le coût total de ce parcours devrait dépasser ¥7 billions.
- L'État a déjà alloué : ~¥2,9 billions
- À mobiliser auprès des banques et des investisseurs privés : ~¥4 billions
- Secteur privé au dernier tour : ¥130 milliards — de la part de 32 sociétés, dont Sony, Toyota, Canon, Seiko Epson
Pourquoi les entreprises privées restent prudentes
Malgré la liste croissante d'actionnaires, les investisseurs privés restent beaucoup plus prudents que l'État — en raison de l'incertitude technologique et de l'absence d'un portefeuille de commandes confirmé. Selon Digitimes, les banques régionales « coordonnent simplement les investissements possibles », et les chiffres finaux des participants pourraient encore changer. Le Premier ministre Shigeru Ishiba a publiquement reconnu : les dépenses des contribuables exigent une stratégie claire — mais il a souligné que le retard dans la course mondiale des semi-conducteurs serait irréversible.
Parallèlement, Rapidus mène des négociations avec plus de 60 clients potentiels dans les domaines de l'IA, de la robotique et de l'informatique périphérique, dont la startup américaine Tenstorrent, qui développe des processeurs RISC-V comme alternative à Nvidia.
Le pari est fait, mais pas confirmé
Le Japon a perdu sa domination dans les puces dans les années 1990, quand Samsung et TSMC ont dépassé NEC, Hitachi et Mitsubishi Electric. Rapidus est une tentative de retour non pas en rattrapant, mais en faisant un saut direct au premier rang. Il existe un précédent : l'implication de TSMC à Kumamoto a montré que les subventions de l'État pouvaient changer la géographie industrielle.
Mais TSMC est venue avec une production prête. Rapidus part de zéro — avec les premières plaques de test, un délai ambitieux de 2027 et un État qui peut légalement prendre le contrôle de la société si elle ne réussit pas.
Si d'ici la fin de 2026, Rapidus ne signe pas de contrats avec plusieurs clients indépendants de l'État — l'investissement risque de se transformer en l'expérience industrielle la plus coûteuse de l'histoire japonaise sans résultat commercial.
