Le ministre japonais des Affaires étrangères Toshimitsu Motegi a protesté auprès de la Russie contre la première visite du dictateur Vladimir Poutine sur l'île contestée d'Itouroup. Il l'a annoncé sur le réseau X.
« Les îles, dont l'île d'Itouroup, qui composent les Territoires du Nord, font partie intégrante du territoire du Japon tant d'un point de vue historique que du droit international, et au nom du gouvernement japonais, je proteste fermement contre cette visite », a déclaré Motegi.
Itouroup fait partie du groupe d'îles que l'Union soviétique a occupées après la Seconde Guerre mondiale. Le Japon considère les îles Kouriles du Sud comme ses « Territoires du Nord », invoquant le Traité de commerce et de frontière de 1855.
En revanche, la Russie affirme que les îles auraient légalement intégré l'URSS suite aux résultats de la Seconde Guerre mondiale.
Pourquoi maintenant
La visite à Itouroup ne s'est pas déroulée isolément, mais dans le cadre d'un voyage plus large de Poutine en Extrême-Orient. Le 12 août, Poutine s'est rendu en Extrême-Orient pour observer la phase finale des exercices de la flotte du Pacifique de la Russie.
C'est sur ce fond de démonstration de force militaire dans la région que le dictateur s'est rendu sur l'île contestée.
Il est significatif que, à bord du croiseur lance-missiles « Varyag », Poutine ait déclaré que l'OTAN tentait de « s'infiltrer » dans la région Asie-Pacifique et d'y déployer de nouveaux types d'armements menaçant la Russie, et que l'Occident, selon ses dires, intensifiait les tensions dans la région arctique voisine. De plus, Poutine a affirmi que le Japon avait imposé à la Russie des sanctions sans provocation, « sans analyser les causes du conflit en Ukraine » – c'est-à-dire que la rhétorique de justification était directement liée à la guerre contre l'Ukraine.
L'agence Kyodo News propose une explication plus pragmatique du moment de la visite : elle s'est déroulée près de quatre ans et demi après le début de l'invasion russe à grande échelle de l'Ukraine et semble viser à montrer aux observateurs dans le pays et à l'étranger que Moscou ne fera pas de concessions territoriales, notamment au Japon, qui a appelé au retour des îles contestées.
En d'autres termes, il ne s'agissait pas d'une promenade touristique, mais d'un geste démonstratif devant un public tant à l'intérieur de la Russie qu'à l'extérieur.
À qui cela profite-t-il
Le gain du Kremlin est double. Premièrement, c'est un signal politique interne : le dictateur « consolide » personnellement le territoire que la Russie contrôle depuis plus de quatre-vingts ans, malgré le fait qu'il ne l'a jamais visité. Poutine n'avait jamais visité les îles Kouriles auparavant, et en janvier 2024, lors d'une réunion avec des entrepreneurs d'Extrême-Orient, il a lui-même noté qu'il ne les avait jamais visitées.
Pendant ce temps, d'autres chefs de file russes se sont déjà rendus sur les territoires contestés – Dmitri Medvedev a visité les Kouriles quatre fois : en 2010 en tant que président de la Russie, puis en 2012, 2015 et 2019 en tant que premier ministre, et le premier ministre russe Mikhail Mishustin s'est rendu à Itouroup en 2021. Maintenant, Poutine lui-même figure également sur cette liste – précisément à un moment où il importe de montrer l'inflexibilité de la position de la Russie face à la guerre en Ukraine et aux sanctions.
Deuxièmement, c'est un signal adressé à Tokyo : aucun assouplissement de la position sur les îles ne se produira, malgré les années de déclarations diplomatiques du Japon. Le Japon soutient que les Kouriles du Sud ne sont pas tombées sous la classification des terres qui auraient dû être cédées par le pouvoir de l'empereur conformément à la Déclaration du Caire, qui lui assurait tous les territoires jusqu'en 1914, à l'exception des colonies annexées par occupation – Taïwan et la Corée.
Pour Moscou, il est fondamentalement important de ne pas reconnaître cet argument – car toute concession sur les Kouriles créerait un dangereux précédent pour d'autres territoires occupés.
Réaction du Japon et contexte environnant
La réaction de Tokyo a été rapide et sans équivoque : le ministère des Affaires étrangères du pays a exprimé à la Russie une protestation énergique contre l'apparition de Poutine à Itouroup, en soulignant que les « Territoires du Nord, y compris l'île d'Etorofu, sont historiquement et juridiquement des territoires inaliénables du Japon ».
Il est significatif que la visite ait eu lieu après le lancement d'un missile par la Corée du Nord – un autre signal inquiétant pour la sécurité régionale, qui s'ajoute à la visite démonstrative du leader russe.
Les perspectives d'une détente dans les relations entre Moscou et Tokyo après cela ne s'améliorent pas. Les perspectives d'une reprise des négociations pour la signature d'un traité restent sombres, et il y a peu de signes d'amélioration des relations bilatérales depuis que le Japon s'est joint aux sanctions contre la Russie pour sa guerre en Ukraine.
- Après le début de la guerre russe à grande échelle contre l'Ukraine le 22 avril 2022, le ministère des Affaires étrangères du Japon a qualifié pour la première fois en 20 ans les îles Kouriles d'îles illégalement occupées par la Russie.
- Le porte-parole du Kremlin Peskov a alors déclaré que les quatre îles seraient « une partie inaliénable de la Russie ».
- Le 7 octobre 2022, le parlement ukrainien a officiellement reconnu les Kouriles comme territoire du Japon occupé par la Russie.
La question est de savoir si Tokyo ira au-delà des protestations protocolaires – par exemple, en adoptant de nouveaux paquets de sanctions ou en révisant le format du dialogue avec Moscou – ou si elle se limitera à la rhétorique diplomatique traditionnelle, comme elle l'a fait au cours de toutes les années précédentes de différend autour des îles.
