Dimanche soir à Las Vegas, les « Carolina Hurricanes » ont vaincu les « Vegas Golden Knights » sur le score de 3:0 lors du sixième match de la finale et remporté la deuxième Coupe Stanley de l'histoire de la franchise. Mais la plus grande surprise n'a pas été le score affiché au tableau, mais la personne à qui on a remis le Conn Smythe Trophy en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires.
Le défenseur que personne n'avait désigné comme héros
Jordan Staal — 37 ans, 499 points en carrière à la Caroline — était surtout connu comme l'un des centres défensifs les plus dominants de la ligue : maître des mises au jeu (56,4 % en séries), destructeur des attaques adverses, homme qui neutralise les vedettes de l'adversaire. Un candidat non typique au titre de MVP.
En finale, il a marqué lors de chacun des cinq premiers matchs — cela ne s'était pas produit dans la LNH depuis 70 ans. Six buts et une passe contre Vegas. Selon ESPN, il est devenu le premier joueur de l'histoire de la LNH avec 17 ans d'intervalle entre ses deux titres — le précédent record de Chris Chelios (16 ans, 1986–2002) a tenu plus de deux décennies.
« J'en rêvais depuis le moment où nous avons remporté le premier. Tu veux gagner à nouveau et à nouveau et à nouveau ».
Jordan Staal, capitaine de la Caroline, après le match
Cercle familial et 20 ans d'attente
Staal a remporté sa première Coupe en 2009 avec les « Pittsburgh Penguins ». Il a levé la deuxième au-dessus de sa tête exactement 20 ans après que son frère Eric Staal ait été un élément clé de la victoire de la Caroline en 2006. La même franchise, la même ville, la même récompense — mais une autre génération de la famille.
À 37 ans et 277 jours, Staal est devenu le plus vieux gagnant du Conn Smythe Trophy de l'histoire de la LNH, surpassant le gardien de Boston Tim Thomas (37 ans et 61 jours, 2011).
Séries éliminatoires sans défaites en séries
Les « Hurricanes » ont traversé les séries avec un bilan de 16 victoires et 3 défaites, éliminant Ottawa et Philadelphie par des séries blanches 4:0, puis Montréal (4:1) et Vegas (4:2). Le vote des journalistes pour le Conn Smythe Trophy était éloquent : Staal a reçu la première place sur 17 des 21 bulletins, son coéquipier Taylor Hall ayant obtenu les quatre autres.
- 12 points (8+4) en 19 matchs des séries — pour un centre défensif, c'est une anomalie
- Premier capitaine avec six buts en finale depuis Wayne Gretzky (1985)
- Le plus vieux MVP des séries éliminatoires de l'histoire de la LNH
- 17 ans entre deux Coupes — un record absolu de la ligue
La ligue a obtenu un champion qu'on a l'habitude d'ignorer dans les conversations sur les superstars : sans statistiques de carrière impressionnantes, sans Selke Trophy dans le placard, mais avec deux bagues et un record qui lui appartient désormais.
Si la Caroline la saison prochaine conserve cet effectif — et les contrats de plusieurs joueurs clés expirent en fin d'été — la question ne porte pas sur la répétition du succès, mais sur le nombre de ceux qui ont levé la Coupe dimanche qui prendront la glace en octobre dans les mêmes couleurs.
