Le Arctic Express, un pétrolier méthanier de 19 ans construit en 2007 et récemment exploité par une compagnie grecque, s'est amarré à un dépôt flottant soumis à des sanctions dans la région de Mourmansk — chargeant pour la première fois du carburant provenant d'une liste noire. Selon Bloomberg, le navire a changé de pavillon pour celui de la Russie en mai et a chargé du gaz au dépôt flottant Saam, où est stocké le GNL du projet Arctic LNG 2 ; les deux installations — Saam et Arctic LNG 2 — sont soumises aux sanctions américaines.
Le schéma : comment cela fonctionne
La construction logistique utilisée par Novatek se compose de plusieurs niveaux. Le GNL est produit au terminal Utrenneye, chargé sur des navires brise-glace de classe Arc-7 et transporté au dépôt flottant Saam près de Mourmansk. Là, il est transbordé sur des pétroliers conventionnels, qui livrent ensuite le gaz aux acheteurs finaux.
Les navires fantômes, selon les observateurs, sont protégés par l'Administration de la Route maritime du Nord de la Russie — un organe d'État qui gère la navigation sur cet itinéraire, mais aucun des pétroliers soumis à des sanctions ne figure dans les registres publics des itinéraires.
Le transfert de l'Arctic Express s'est effectué de manière standard pour la flotte fantôme : aux alentours du 13 mai, le navire a changé de propriétaire au profit d'une compagnie enregistrée à Saint-Pétersbourg, SMP Techmanagement LLC. La base de données Equasis enregistre SMP Techmanagement comme gestionnaire commercial du navire, tandis que le propriétaire enregistré est Lule One Services.
La flotte s'agrandit — malgré les sanctions sur chaque nouveau navire
L'Arctic Express n'est ni le premier ni le dernier. L'apparition d'un quatuor de pétroliers — Orion, Merkuriy, Kosmos et Luch — a été l'un des signaux les plus clairs que Novatek accélère la formation d'une flotte d'exportation parallèle en dehors du contrôle occidental. Tous sont déjà tombés sous les sanctions du Royaume-Uni.
« La Russie tente d'augmenter le nombre de navires pour transporter le GNL soumis à des sanctions à un moment où l'approvisionnement mondial en gaz est limité et les prix sont en hausse »
— Marine Insight, citant des données de suivi des navires
Le problème fondamental pour l'Occident : les sanctions sont imposées après que le navire a déjà mené une opération. Après que les pétroliers soumis à des sanctions aient repris le chargement d'Arctic LNG 2 en juin 2025 et que les images satellites aient enregistré les tentatives de dissimuler les activités — la large disponibilité de telles images a fondamentalement modifié les capacités de détection de la contrebande d'énergie, rendant les manœuvres de camouflage pratiquement inutiles. Cependant, la détection et l'inscription sur les listes sont deux choses différentes.
Novatek dément — les documents disent autre chose
Novatek dément officiellement toute implication dans la flotte fantôme. Cependant, les documents de sanctions américains et le propre rapport de Novatek aux investisseurs, contenant les adresses des bureaux et les structures de propriété, lient la compagnie à ce schéma.
En janvier 2025, les images satellites ont enregistré le premier cas connu d'une opération double simultanée « navire à navire » près de Saam : le brise-glace Arc-7 « Christophe de Margerie » livrait le gaz d'Arctic LNG 2 au dépôt, tandis qu'un autre pétrolier chargeait déjà ce gaz pour l'expédition ultérieure. Le schéma prend un caractère de chaîne de montage.
L'âge de l'Arctic Express est un symptôme supplémentaire de pénurie. Bien que la Russie ait commandé de nouveaux brise-glace, ils n'ont pas été livrés en raison des sanctions, et la Russie n'a pas pu les construire par ses propres moyens. C'est pourquoi d'anciens pétroliers, passant des exploitants grecs ou autres aux structures de Saint-Pétersbourg, sont mis à contribution.
Si les États-Unis et l'UE ne mettent pas en place un mécanisme de sanctions secondaires avec une véritable application de la loi à l'égard des acheteurs d'Arctic LNG 2 — notamment les terminaux chinois qui ont déjà reçu ces cargaisons — le schéma avec l'Arctic Express ne sera pas une exception, mais la norme : la flotte augmentera plus vite que les listes de sanctions.
