Près de la ville de Paks en Hongrie, des machines sont actuellement à l'œuvre — des machines qu'on n'avait pas vues dans la région depuis des décennies : des hélicoptères larguent des blocs de béton dans le Danube, des centaines de tonnes de pierres sont utilisées pour la construction d'un seuil artificiel, et très prochainement, deux barges de 80 mètres doivent être coulées dans le fleuve. L'objectif est unique : élever suffisamment le niveau de l'eau pour que les pompes de refroidissement de l'unique centrale nucléaire du pays ne s'arrêtent pas.
Ce n'est plus une mesure préventive. Selon les médias hongrois, la situation est tellement critique que le niveau de l'eau près de la centrale pourrait chuter à la marque « moins » 132–137 centimètres dans quelques jours — bien au-delà du record précédent de basses eaux de 2018. C'est pourquoi le Premier ministre Péter Magyar coordonne personnellement les travaux, les qualifiant du projet le plus complexe de cette ampleur au cours des trente dernières années.
Pourquoi ce n'est pas simplement la « météo »
Paks n'est pas une centrale ordinaire. Elle fournit environ la moitié de la consommation totale d'électricité en Hongrie. Lorsqu'à l'automne 2018, les basses eaux avaient déjà forcé la réduction de la puissance de la centrale, le problème avait pu être résolu avec beaucoup moins d'efforts — et c'est précisément pour cette inaction après 2018 que Magyar a critiqué le gouvernement précédent de Viktor Orbán : à cette époque, selon ses dires, il aurait été possible de se préparer à l'avance et d'éviter ce débordement actuel.
Désormais, le prix de la question se mesure non seulement en mégawatts, mais en argent que chaque payeur d'électricité hongrois devra payer. L'arrêt complet de la centrale coûterait à l'économie du pays au minimum 50 milliards de forints — près de 160 millions de dollars — par mois. C'est une somme que, d'une manière ou d'une autre, on compensera par une augmentation des tarifs ou par l'achat d'électricité plus chère en provenance d'autres pays, car on ne peut pas créer une production alternative « du néant ».
La course contre le fleuve
La première phase des travaux — la construction du seuil en pierre et le coulage des barges pour bloquer le lit principal — devrait durer environ un mois. Mais même après son achèvement, du temps supplémentaire sera nécessaire pour stabiliser le niveau de l'eau avant même de parler du redémarrage des blocs arrêtés. Autrement dit, même dans le meilleur des scénarios, la Hongrie risque de vivre sans une partie de sa génération nucléaire pendant au moins deux à trois mois au cœur de la saison de chauffage.
En Roumanie voisine, une tactique similaire de coulage de barges sur le Danube n'a pas fonctionné : le pays a dû arrêter la centrale nucléaire de Cernavodă malgré les mesures prises. C'est un avertissement pour la Hongrie que les solutions d'ingénierie peuvent simplement ne pas suivre le rythme d'appauvrissement du fleuve — et qu'aucun plan « B » en cas d'échec du seuil n'a été rendu public jusqu'à présent.
Et l'Ukraine dans tout cela ?
Le Danube n'est pas seulement un refroidisseur pour les réacteurs. Pour l'Ukraine, c'est une artère d'exportation critique : après le rétablissement du blocus maritime par la Russie, c'est précisément la route fluviale du Danube qui reste pratiquement le seul canal alternatif pour exporter les céréales en contournant les ports de la mer Noire bloqués. Plus le niveau de l'eau est bas, plus le tirant d'eau des navires est faible et plus coûteux et lent est l'acheminement de chaque tonne de récolte vers les marchés mondiaux — et c'est déjà une question non pas d'énergétique hongroise, mais de revenus des agriculteurs ukrainiens et d'apports en devises du pays au moment où chaque canal d'exportation vaut son pesant d'or.
La question pour le prochain mois est simple : le seuil artificiel tiendra-t-il face à la pression du fleuve en voie d'appauvrissement avant que le niveau de l'eau ne chute sous la marque critique — et que feront Budapest, Bucarest et Kyïv si le Danube établit un record de basses eaux pour la deuxième année consécutive cet été.
