Au salon aérien ILA Berlin, Airbus Helicopters a présenté l'U145 — une version sans pilote de son hélicoptère léger bimoteur le plus populaire, le H145. Pour l'instant, il ne s'agit que d'une maquette à l'échelle 1:1. Mais derrière elle se cache une décision plus importante que les caractéristiques techniques : Airbus développe intentionnellement cet appareil en dehors des États-Unis et indépendamment du marché américain.
Une plateforme, deux projets — et aucune coïncidence
En parallèle, la division américaine d'Airbus collabore avec Shield AI, L3Harris et Parry Lab pour développer le MQ-72C « Lakota Connector » — une variante autonome de l'hélicoptère UH-72B pour le Corps des Marines américain. Les deux appareils reposent sur la même plateforme H145, mais constituent des programmes complètement distincts. Comme le souligne Aviation Week, la décision d'Airbus de lancer un projet européen séparé est dictée par les « changements géopolitiques dramatiques et la volonté de l'Europe de renforcer ses capacités souveraines et de réduire sa dépendance envers Washington ».
Ce n'est pas de la rhétorique marketing. Le choix du H145 comme base s'explique par le fait que la version sans pilote conserve une compatibilité maximale avec le H145M piloté — un hélicoptère qui équipe déjà ou a été commandé par plusieurs armées européennes pour des missions d'assaut et de transport.
Modifications constructives
L'U145 n'est pas simplement un « H145 sans pilote ». Airbus a supprimé entièrement la cabine physique. À sa place — un plancher de chargement, des portes avant avec un tapis de chargement basculant et un véritable compartiment de fret. La masse maximale au décollage est de 3 800 kg.
- Mission principale : logistique à haut volume — livraison de fret vers des zones dangereuses ou difficiles d'accès sans risque pour l'équipage
- Rôles étendus : reconnaissance, patrouille armée, opérations de lutte contre les incendies, évacuation des blessés
- Fonction la plus inattendue : « drone-vaisseau mère » — porteur permettant le lancement de systèmes sans pilote plus petits au combat. Pour cela, Airbus a déjà conclu un partenariat avec le fabricant de missiles MBDA
- Coopération en équipe : mode crewed-uncrewed teaming — opérations conjointes avec des aéronefs pilotés
Un avantage difficile à reproduire à partir de zéro
L'U145 est le deuxième appareil d'Airbus converti d'un hélicoptère piloté en autonome (le premier était le VSR700 basé sur le Cabri G2). Le pari sur une plateforme éprouvée n'est pas un compromis, mais une stratégie : plus de 1 800 hélicoptères de la famille H145 ont accumulé plus de 8,5 millions d'heures de vol. Les chaînes d'approvisionnement existantes, les réseaux de maintenance et les bases de données de vol permettent de réduire considérablement les délais de certification et de diminuer les risques de développement par rapport aux appareils conçus à partir de zéro.
« Nous proposons à nos clients une version autonome sans pilote du H145 — la combinaison d'une cellule éprouvée, de puissance et de charge utile avec les capacités d'un système aérien sans pilote »
Matthieu Louvet, PDG d'Airbus Helicopters
La frontière entre la maquette et l'armement
Le premier vol est prévu pour fin 2026 — mais avec un pilote de sécurité à bord. La mise en service est attendue au début des années 2030. L'appareil n'existe actuellement que comme une maquette à l'échelle 1:1, et aucun client européen n'a publiquement confirmé son intention d'acquérir l'U145.
Il y a donc au moins cinq à sept ans de développement, de certification et de décisions budgétaires au parlement entre « montré au salon » et « livré à l'armée ». Si Airbus compte sur la vague de dépenses de défense européennes qui augmentent actuellement, la fenêtre des contrats s'ouvrira approximativement quand l'U145 sera prêt pour la production en série. La question est de savoir si l'appareil parviendra à obtenir ses premiers clients avant que les concurrents — notamment les fabricants américains et asiatiques — ne saturent le même segment de marché avec des plateformes déjà certifiées.
