Le 19 avril 2026, l'entreprise Blue Origin de Jeff Bezos a lancé pour la première fois de l'histoire la fusée New Glenn — tout en échouant pour la première fois sa mission principale. Le premier étage « Never Tell Me the Odds » a réussi à revenir sur une plateforme flottante dans l'Atlantique. L'étage supérieur a placé le satellite sur la mauvaise orbite.
Ce qui s'est mal passé
L'appareil de communication BlueBird 7, développé par l'entreprise AST SpaceMobile du Texas, devait atteindre une orbite circulaire de 460 × 460 km avec une inclinaison de 49,4°. Au lieu de cela, selon l'astrophysicien Jonathan McDowell, citant les données des Space Forces américaines, le satellite s'est retrouvé sur une orbite de 154 × 494 km avec une inclinaison de 36,1° — ni à la bonne altitude ni au bon plan.
« BlueBird 7 a été placé sur une orbite inférieure à celle prévue par l'étage supérieur du lanceur. Bien que le satellite s'soit séparé et ait établi une liaison, l'altitude est trop basse pour maintenir les opérations utilisant son système de propulsion embarqué ».
— AST SpaceMobile, déclaration officielle
Les moteurs propres de l'appareil ne suffisent pas pour élever l'orbite jusqu'au niveau opérationnel. Le satellite devra être désorbité — il se consumera dans les couches denses de l'atmosphère.
L'argent et la suite
BlueBird 7 est assuré pour 30 millions de dollars — la somme qu'AST SpaceMobile s'attend à recevoir auprès de son assureur. De son côté, Blue Origin a annoncé qu'elle « évalue l'anomalie » : la cause de la défaillance de l'étage supérieur n'a pas été officiellement nommée, l'enquête se poursuit.
Pour AST SpaceMobile, la perte est d'autant plus douloureuse dans ce contexte : l'entreprise construit une constellation de communication directe avec les smartphones et compte avoir environ 45 satellites en orbite d'ici la fin de 2026 au rythme d'un lancement tous les un ou deux mois. BlueBird 7 devait être le deuxième appareil de la génération Block 2 — dix fois plus puissant que la génération précédente en termes de débit. Selon l'entreprise, un remplaçant sera prêt pour le prochain lancement.
Contexte pour Blue Origin
New Glenn a fait ses débuts en janvier 2025 : l'orbite a été atteinte, mais le premier étage n'a pas réussi à atterrir. Le deuxième lancement — l'orbite est atteinte, l'atterrissage réussi. Le troisième — le premier étage a atterri à nouveau, mais la mission a échoué. Les analystes du secteur notent que SpaceX a remporté le marché non seulement par le retour du premier étage, mais aussi par la fiabilité de l'étage supérieur. Blue Origin n'a jusqu'à présent prouvé que la première partie.
Le directeur général de Blue Origin, Dave Limp, avait indiqué avant le lancement que sur le premier étage rénové, tous les sept moteurs avaient été remplacés et plusieurs améliorations avaient été testées. L'ironie : c'est précisément la partie qui n'avait pas été publiquement mise à jour qui a posé problème.
Si Blue Origin n'établit pas la cause de la défaillance de l'étage supérieur avant le prochain lancement commercial — la file d'attente de clients que l'entreprise recrute activement pour son ambitieux calendrier 2026 aura des raisons de revoir ses contrats en faveur de lanceurs ayant des antécédents de fiabilité confirmés.
