67 millions d'années, le squelette de Gus a reposé dans la roche du Dakota du Sud. Il a suffi de 10 minutes pour le vendre. Mardi, lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's, le squelette d'un Tyrannosaure a été adjugé pour 50,1 millions de dollars à un acheteur anonyme qui a remporté les enchères par téléphone face à six autres prétendants.
Un record qui brise un record qui brise un record
En 2020 déjà, un T-Rex nommé Stan avait été vendu pour 31,8 millions de dollars — ce qui semblait être une limite. En 2024, Sotheby's a vendu le squelette d'un Stégosaure nommé Apex pour 44,6 millions de dollars au milliardaire gestionnaire de fonds spéculatifs Ken Griffin. Maintenant, Gus — 50,1 millions de dollars avec une estimation initiale de 20-30 millions de dollars. Selon la maison de ventes, il s'agit du lot de fossiles le plus cher de l'histoire des enchères.
Gus mesure 11,6 mètres de long, 3,6 mètres de haut, avec une morsure sur le crâne et plusieurs côtes cassées ressoudées. 61 % des os sont originaux — une complétude exceptionnelle pour un T-Rex. La plupart des Tyrannosaures des musées contiennent des moulages du squelette de Stan ; Gus, selon CNN, ne contient aucun tel insert et est livré avec « tous les droits » — ce qui signifie que l'acheteur obtient le contrôle de tous les moulages et scans.
Les États-Unis — le seul pays où c'est possible
« Les États-Unis sont le seul pays au monde où ces fossiles sont considérés comme une propriété privée. Si tu possèdes le terrain, tu possèdes le fossile et tu as le droit de le vendre ».
Cassandra Hatton, chef du département Science et Histoire naturelle de Sotheby's, AFP
Gus a été découvert sur des terres privées au Dakota du Sud. C'est précisément cela qui a rendu la vente légalement irréprochable — et scientifiquement problématique. Comme l'indique Hone, paléontologue à l'Université Queen Mary de Londres, les institutions publiques auraient pu elles-mêmes extraire de tels spécimens si les propriétaires terriens l'avaient permis. Mais l'incitation commerciale — et la rapidité correspondante — est incomparablement plus élevée chez les propriétaires privés.
Pourquoi les scientifiques tirent la sonnette d'alarme
Richard Butler, paléontologue de l'Université de Birmingham, a qualifié la tendance de « très préoccupante » : les fossiles en dehors des collections muséales reconnues disparaissent effectivement de la circulation scientifique. Steve Brusatte de l'Université d'Édimbourg a ajouté sans détour : seuls les ultra-riches peuvent se permettre de tels prix.
- Accès à l'original : pour l'analyse anatomique, les nouvelles méthodes de numérisation ou la recherche génétique, l'os réel est nécessaire — pas un moulage.
- Incertitude du prêt : un propriétaire privé peut retirer le squelette d'un musée ou le revendre à tout moment.
- Spirale des prix : les musées ont perdu cette course depuis longtemps — et chaque année c'est pire.
Les partisans des enchères font appel au pragmatisme : les paléontologues commerciaux dépensent leur propre argent et leur temps pour les fouilles, sans lesquelles Gus se serait simplement désintégré dans la roche. Comme le dit Hatton, « si ces fossiles ne sont pas extraits, ils disparaîtront ».
Le précédent détenteur du record, le Stégosaure Apex, est actuellement en prêt à long terme à l'American Museum of Natural History de New York — et c'est le meilleur scénario réalisé. Mais il dépend entièrement de la bonne volonté de l'acheteur.
L'identité du nouveau propriétaire de Gus n'est pas connue. S'il se retrouve dans une collection privée sans accès public, le prochain chercheur qui voudra étudier la morsure sur son crâne devra compter sur la gentillesse d'un milliardaire — ou attendre la prochaine vente aux enchères.
