Si la bibliothèque de la ville australienne de Kiama facturait toujours des frais de retard, la facture pour ce livre se chiffrerait probablement en milliers de dollars. L'édition de 1858 d'« Antiquities of Athens » a été retournée la semaine dernière par un résident local, Ross Simmons, qui l'a découverte lors de la rénovation de sa maison, cachée dans une cheminée dans une boîte à thé. C'est ce que rapporte l'AP, selon UNN.
L'homme suppose que le livre a autrefois été emprunté par son arrière-arrière-grand-père John Simmons, qui possédait la maison. « Je fais une supposition. À peu près à cette époque, il vivait dans le cottage, et ses enfants étaient probablement trop jeunes », dit Simmons.
« Nous n'avons jamais vu revenir quelque chose d'aussi ancien », a déclaré Michelle Hudson, directrice de la bibliothèque de Kiama.
L'arithmétique du retard qui n'existe pas
La bibliothèque elle-même n'a ouvert ses portes qu'en 1872 — ce qui signifie que le livre a disparu de la circulation au cours des premières années de son fonctionnement. Dans le catalogue, il portait le numéro « 506 » parmi environ mille éditions, ce qui en fait l'une des plus anciennes unités de la collection initiale. Formellement, l'édition est en retard depuis près de 150 ans, mais aucune amende n'a été imposée à Simmons : la plupart des bibliothèques du monde, y compris les australiennes, ont depuis longtemps abandonné les frais de retard comme pratique, car cela dissuade les gens de retourner les livres.
C'est là le paradoxe pratique : la crainte d'une amende provoque souvent l'effet inverse — le livre reste simplement caché à jamais au lieu d'être retourné, ne serait-ce qu'après un siècle. L'histoire de Kiama est un cas rare où une rénovation domiciliaire a accidentellement corrigé une erreur d'archivage vieille de plus d'un siècle.
De telles découvertes ne sont pas une première : récemment, les douaniers ont remis à la plus ancienne bibliothèque d'Ukraine un livre en latin du XVIIIe siècle que l'on tentait d'exporter sans les formalités appropriées. La différence est seulement que là, le livre revenait au patrimoine de l'État, tandis qu'ici, il revenait à un catalogue spécifique d'une petite ville particulière.
Ce que cela signifie pour les propriétaires de vieilles maisons
Les cheminées, les murs et les sous-sols des vieilles maisons en Australie, en Grande-Bretagne ou en Europe continuent de cacher des artefacts similaires — journaux, lettres, livres, cachés pour des raisons pratiques : lors de rénovations, d'incendies ou simplement d'oubli. La question est seulement de savoir combien d'autres « dettes » de ce type attendent les propriétaires de maisons qui osent enlever une autre planche du mur.
