Sur le stand de XPENG à Berlin, ce n'est pas la voiture électrique qui attire le plus l'attention, mais un robot. IRON possède les proportions du corps humain, une tête miroir à la place du visage et des bras qui se meuvent avec une fluidité presque humaine. Cela ressemble à un jeu conscient sur la limite — suffisamment semblable à l'homme pour susciter la curiosité, et suffisamment différent pour ne pas faire peur.
Derrière cette efficacité visuelle se cache un calcul pratique. XPENG ne tente pas de créer un robot compagnon pour la maison — les premiers IRON iront travailler dans les magasins et les installations de l'entreprise elle-même. C'est l'approche typique pour une nouvelle technologie : d'abord un environnement contrôlé où l'on peut apprendre de ses erreurs sans risquer sa réputation sur le marché de masse.
Quelles sont exactement les capacités du robot
IRON dispose de 76 degrés de liberté, dont 21 pour chaque bras, ce qui lui confère une mobilité comparable à celle de la main humaine avec ses doigts. Son cerveau est composé de trois puces propriétaires Turing avec une puissance de calcul totale de 2250 TOPS — il s'agit d'un développement interne de XPENG, non de composants achetés à des fournisseurs externes. L'entreprise mise sur la « Physical AI » — des systèmes qui permettent au robot de percevoir indépendamment son environnement, de planifier ses actions et de les exécuter sans contrôle à distance constant de l'opérateur.
Le 8 septembre 2026, le premier IRON en production a quitté indépendamment la ligne de production de la nouvelle usine de l'entreprise, où plus de 80% des processus principaux sont déjà automatisés. C'est symbolique : le robot qui est censé remplacer le travail humain est lui-même produit en grande partie par d'autres robots.
L'angle pratique : pourquoi précisément les magasins
Le magasin est un terrain d'essai idéal pour un humanoïde. L'espace est prévisible, les tâches sont répétitives — ranger les marchandises, accueillir les clients, porter une boîte — et les erreurs coûtent moins cher que, par exemple, dans un entrepôt ou une usine. Si IRON survit un an sans défaillances majeures, l'entreprise disposera d'un argument pour accéder au marché industriel, où la demande de main-d'œuvre robotisée est bien plus importante.
La production de masse d'IRON devrait commencer avant la fin de 2026, et les premiers livraisons commerciales en Chine et sur les marchés internationaux sont attendues en 2027.
Le contexte s'étend au-delà d'un seul robot. XPENG a déjà testé son système de conduite autonome en Allemagne, et les voitures chinoises ont pour la première fois occupé plus d'un dixième du marché européen des véhicules neufs en mai. L'Union européenne se prépare quant à elle à contingenter les importations chinoises. Les robots humanoïdes pourraient devenir le prochain front de cette concurrence — la question est seulement de savoir si l'Europe aura le temps d'établir les règles du jeu avant que des machines comme IRON n'apparaissent non pas sur des stands d'exposition, mais derrière les comptoirs des magasins ordinaires.
