Le 6 avril 2026, le sixième jour du vol, à 12 h 56 selon l'heure d'Amérique centrale, le vaisseau spatial Orion avec quatre astronautes à bord a franchi la barre des 248 655 milles de la Terre. C'est exactement jusqu'à cette distance qu'Apollo 13 endommagé a volé en avril 1970 — et pendant 56 ans, personne n'en a approché.
Ce qui a été fait — et ce qui n'a pas été fait
La distance maximale d'Artemis II s'élevait à 252 760 milles (406 800 km) — soit 4 105 milles plus loin que le record précédent. Cependant, la mission ne prévoyait pas d'alunissage : Orion a volé à environ 4 067 milles de la surface lunaire selon une trajectoire de retour libre — le même schéma qui avait autrefois sauvé Apollo 13, mais désormais appliqué intentionnellement pour tester les systèmes du vaisseau dans les conditions de l'espace profond.
L'équipage — les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen — sont devenus les premières personnes à s'aventurer aussi loin de la Terre depuis la mission Apollo 17 en 1972.
« Depuis Integrity — alors que nous dépassons la plus grande distance que les humains aient jamais parcourue depuis la planète Terre, nous le faisons en honorant les efforts de nos prédécesseurs. Mais surtout, nous utilisons ce moment pour lancer un défi aux générations actuelles et futures : assurez-vous que ce record ne dure pas longtemps ».
— Reid Wiseman, commandant d'Artemis II
Une histoire parallèle : cratères et perte
Au cours du vol, l'équipage a proposé de nommer deux cratères lunaires. Le premier — en l'honneur du vaisseau, Integrity. Le second — en l'honneur de Carol, la défunte épouse de Wiseman. Après la fin de la mission, les propositions seront officiellement soumises à l'Union astronomique internationale, qui régule la nomenclature des objets du système solaire.
Le volet scientifique de la mission n'est pas vide non plus : lors du survol de la Lune, l'équipage a observé les cratères Orientale et Hertzsprung — des bassins annulaires d'âges différents. La comparaison de leur topographie devrait aider à comprendre comment les structures lunaires se dégradent suite aux impacts ultérieurs.
Pourquoi le record d'Apollo 13 a-t-il duré si longtemps
Le paradoxe est qu'Apollo 13 a établi ce record sans le vouloir — l'équipage a contourné la Lune selon une trajectoire d'urgence après une explosion du réservoir d'oxygène. Artemis II a répété une orbite similaire mais comme scénario de test standard. Selon la NASA, l'objectif principal de la mission est de vérifier comment les systèmes d'Orion se comportent dans les conditions réelles de l'espace profond avant que la mission suivante, Artemis III, ne tente un alunissage.
La NASA a retransmis le survol lunaire simultanément sur huit plateformes — de NASA+ à Netflix et HBO Max. C'est la première fois que l'agence diffuse en direct une mission spatiale sur des services de streaming de cette envergure.
Si Artemis III réussit effectivement un alunissage — le record de distance restera à Artemis II. La question est de savoir si la NASA ne reprogrammera pas la mission suivante comme elle l'a fait pour celle-ci : Artemis II devait décoller en 2024.
