L'autorité de régulation chinoise du cyberespace — Cyberspace Administration of China — a ordonné aux plateformes proposant des chatbots IA romantiques de fermer l'accès aux utilisateurs de moins de 18 ans. Les nouvelles règles sont entrées en vigueur en 2025 et couvrent les services imitant les relations émotionnelles : du « correspondant ami » au partenaire virtuel.
Ce n'est pas la première vague de restrictions numériques imposées aux adolescents chinois. Depuis 2021, les mineurs ne peuvent jouer à des jeux en ligne que trois heures par semaine. La logique est identique : l'État s'autoproclamme arbitre de ce qu'est un environnement numérique « sain ».
Pourquoi justement les bots romantiques
Le marché des compagnons IA en Chine a connu une croissance spectaculaire. Des applications comme Xiaoice ou Glow comptent des dizaines de millions d'utilisateurs. Parmi eux se trouvent des adolescents qui utilisent ces bots comme substitut à l'interaction sociale : ils discutent après l'école, partagent leurs préoccupations, reçoivent un soutien émotionnel.
Des chercheurs de l'Université Pékin ont identifié un modèle qui a inquiété les régulateurs : les adolescents qui utilisent activement ces services affichent une motivation réduite pour les interactions réelles et un niveau d'anxiété plus élevé en leur absence — des marqueurs classiques de la dépendance comportementale.
Mécanisme et limites des nouvelles règles
Les plateformes sont tenues de vérifier l'âge par le biais du système national d'identification et de mettre en place des filtres de contenu qui bloquent les scénarios romantiques pour les comptes mineurs. Les violations entraînent des amendes et un éventuel retrait de licence.
Le problème est que la vérification de l'âge en Chine, comme partout ailleurs, n'est pas étanche : les adolescents utilisent les documents de leurs parents ou de connaissances plus âgées. Le régulateur n'a pas encore expliqué comment les plateformes pourraient détecter cela au-delà de l'enregistrement initial.
Contexte plus large
L'Occident examine cette décision à travers deux optiques différentes. La première est pragmatique : plusieurs pays de l'UE et les États-Unis menent eux-mêmes des discussions sur la réglementation des compagnons IA suite à plusieurs cas médiatisés où des adolescents manifestaient un attachement émotionnel à des bots, ce qui entraînait leur isolement. La deuxième est sceptique : la Chine a des antécédents documentés en matière d'utilisation de la « protection de l'enfance » comme cadre pour normaliser un contrôle numérique plus large.
Ces deux approches ne s'excluent pas mutuellement.
L'efficacité réelle de cette interdiction dépendra de l'émergence d'un mécanisme de contrôle de conformité — non seulement au niveau de l'enregistrement, mais aussi au niveau du comportement des plateformes. Pour l'instant, les nouvelles règles constituent une exigence sans audit : qu'il s'agisse d'un précédent suivi par d'autres pays ou qu'elles restent une simple déclaration, cela sera déterminé par le nombre de plateformes qui subiront réellement des sanctions au cours de la première année d'application de cette loi.
