Le 10 septembre 2024, au-dessus de la base aérienne de Patuxent River dans le Maryland, un F-35C a effectué son premier vol en portant deux missiles AGM-158C LRASM sur des pylônes internes sous les ailes — plus deux AIM-9X inertes aux extrémités des ailes. Il s'agissait des premiers essais en vol en « captive carry » : une vérification de la manière dont le missile se comporte sur la cellule dans différents régimes de vol, sans séparation ni tir.
Pourquoi en externe plutôt que dans la soute à bombes
Le LRASM ne rentre physiquement pas dans le compartiment interne du F-35 — le missile mesure environ 4,3 mètres de long et a été conçu pour un accrochage externe sur des plates-formes comme le B-1B et le F/A-18. Pour le F-35, cela signifie un compromis tactique concret : l'accrochage externe annule partiellement la furtivité, pour laquelle tout le projet a été développé. Comme l'indique The Aviationist, la configuration — deux LRASM sur les pylônes les plus proches du fuselage — est la même que celle appliquée ultérieurement au F-35B lors des essais de mars 2025.
Selon Lockheed Martin, l'intégration du LRASM s'inscrit dans le cadre du paquet de mise à niveau Block 4 — parallèlement au missile JASSM (AGM-158B). Les deux systèmes sont fixés en externe. La question d'un logement interne reste ouverte : la société n'a pas confirmé si de telles modifications sont envisagées pour les futures versions.
Qu'est-ce que le LRASM et pourquoi pour le F-35C
L'AGM-158C est un missile anti-navire doté d'éléments de furtivité, d'une recherche de cible autonome et de la capacité à fonctionner dans un environnement de guerre électronique. Selon les sources ouvertes, sa portée est de plus de 370 km, certaines estimations atteignant 925 km (par analogie avec le JASSM-ER de base). Le missile vole à moyenne altitude, puis bascule en mode « rase-mottes » — une altitude extrêmement basse au-dessus de l'eau — pour compliquer l'interception par les systèmes de défense aérienne navals.
« Le LRASM est destiné à détruire des cibles de surface dans des conditions complexes de guerre électronique et dans un environnement de couverture aérienne dense ».
Lockheed Martin, communiqué de presse, mars 2025
Le F-35C est la seule variante du Joint Strike Fighter qui peut être basée sur des porte-avions de la Marine américaine. Son intégration avec le LRASM s'inscrit directement dans les scénarios de l'océan Pacifique : comme l'indique Army Recognition, le développement fait partie de la réponse à l'augmentation des capacités de la flotte de surface de la PLAN chinoise.
Où en est le programme maintenant
Les essais en vol du F-35C en septembre — première de plusieurs étapes. Les suivants prévoient la séparation du missile de l'avion en vol et les tirs en combat. En mars 2025, le F-35B a effectué une première étape analogue. Aucune des variantes n'a encore atteint la phase des tirs en conditions réelles.
- Septembre 2024 — F-35C : premiers vols en captive carry (9-10 septembre, Patuxent River)
- Mars 2025 — F-35B : premier vol en captive carry, confirmé par Lockheed Martin
- Étape suivante — séparation et tir : date non annoncée
Le captive carry n'est que la confirmation de la compatibilité structurelle. Deux étapes d'essais minimum restent à parcourir avant de parvenir à une disponibilité opérationnelle, après lesquelles les données sont transmises pour la certification.
La question clé du programme : si l'accrochage externe reste la seule option, le F-35C sera-t-il utilisé avec le LRASM dans des scénarios où la furtivité est critique — ou le missile deviendra-t-il un outil du deuxième échelon, après la suppression de la défense aérienne par d'autres moyens ?
