Le constructeur automobile chinois XPENG a montré une vidéo d'un robot humanoïde Iron quittant de manière autonome une nouvelle ligne de production après l'assemblage. C'est ce que rapporte Engadget. L'entreprise considère ce moment comme le départ symbolique de la transition entre les prototypes et la production de masse, qu'elle prévoit de commencer avant la fin de 2026.
L'industrie automobile au lieu de la robotique
Le détail pratique ici est plus important que l'aspect spectaculaire : XPENG a construit une ligne pour Iron en utilisant les technologies de contrôle de qualité de sa production automobile. La nouvelle ligne est automatisée à plus de 80 % — un indicateur habituel pour les chaînes de véhicules électriques, et non pour l'assemblage de robots, qui est resté jusqu'à présent principalement une affaire manuelle ou de petite série.
La logique de l'entreprise est simple : si la production de véhicules électriques complexes a pu être portée à un niveau industriel, les mêmes processus de contrôle de qualité peuvent être transférés aux robots. C'est un pari sur le fait que la mise à l'échelle des machines humanoïdes suivra la voie de l'industrie automobile plutôt que celle de l'assemblage artisanal en laboratoires.
Ce qu'il y a à l'intérieur
Iron dispose de 76 degrés de liberté, dont 21 pour chaque bras — un indicateur censé assurer une flexibilité suffisante pour travailler avec des objets et des personnes. Les calculs sont gérés par trois puces Turing avec une puissance annoncée allant jusqu'à 2 250 trillions d'opérations par seconde. XPENG affirme que le robot est capable d'accomplir des tâches complexes en utilisant l'IA sans contrôle à distance constant de l'opérateur.
Il n'est pas encore possible de vérifier ces affirmations de manière indépendante : l'entreprise n'a révélé ni les volumes de production actuels, ni les résultats de tests prolongés dans des conditions réelles.
Où Iron travaillera en premier
Avant que le robot n'apparaisse à la vente, XPENG le testera sur son propre territoire. Les premiers lieux de travail d'Iron sont les magasins et les campus de l'entreprise, où il accueillera les visiteurs, organisera des visites et aidera les clients. Cette approche permet à l'entreprise de tester le robot dans un environnement contrôlé avant de le confier à des clients externes.
Les livraisons commerciales vers les marchés chinois et internationaux ne sont prévues que pour 2027 — ce qui signifie qu'il reste une année entre la sortie symbolique de la chaîne de production et l'arrivée réelle des robots aux mains de tiers pour des vérifications supplémentaires.
XPENG souligne que la production de masse d'Iron débutera avant la fin de 2026, et que les premières livraisons commerciales en Chine et sur les marchés internationaux sont attendues en 2027.
La grande question est de savoir si le robot humanoïde maintiendra le même niveau de fiabilité que l'industrie automobile a développé au cours des décennies pour des machines ayant une mécanique beaucoup plus simple. Si XPENG réussit à confirmer les caractéristiques annoncées en pratique au cours de l'année prochaine, ce sera le premier exemple où un constructeur automobile a réussi à transférer la culture de la chaîne de montage aux robots du secteur des services.
